Από το +20… στην πίκρα: Η Ρίτας «έκλεψε» το ευρωπαϊκό από την ΑΕΚ

Η ΑΕΚ άγγιξε το ευρωπαϊκό τρόπαιο, όμως στο τέλος κατάφερε να χάσει ένα ματς που για τρεις περιόδους έμοιαζε απόλυτα δικό της. Η «Βασίλισσα» κατέρρευσε στην τέταρτη περίοδο, επέτρεψε στη Ρίτας Βίλνιους να επιστρέψει από διαφορά 18 πόντων και τελικά γνώρισε οδυνηρή ήττα με 92-86 στην παράταση, χάνοντας μέσα από τα χέρια της το τέταρτο ευρωπαϊκό της τρόπαιο.

Η ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα μπήκε στον τελικό αποφασισμένη, επιβάλλοντας από τα πρώτα λεπτά τον ρυθμό της. Με εξαιρετική άμυνα, σωστές επιλογές στην επίθεση και πρωταγωνιστές τους Μπάρτλεϊ και Χαραλαμπόπουλο, προηγήθηκε 25-15 στο τέλος της πρώτης περιόδου, δείχνοντας από νωρίς τις διαθέσεις της.

Στη δεύτερη περίοδο, ο Νάναλι πήρε τη σκυτάλη στο σκοράρισμα και με συνεχόμενους πόντους εκτόξευσε τη διαφορά ακόμα και στο +15, με τη Ρίτας να αδυνατεί να βρει λύσεις απέναντι στην πιεστική άμυνα της Ένωσης. Παρά το επιθετικό μπλακ άουτ των δύο ομάδων για αρκετά λεπτά, η ΑΕΚ έκλεισε το πρώτο ημίχρονο στο +17 (42-25), έχοντας τον απόλυτο έλεγχο του αγώνα.

Η εικόνα δεν άλλαξε ούτε στην τρίτη περίοδο. Η ΑΕΚ συνέχισε να κυριαρχεί, βρίσκοντας μεγάλες λύσεις από τον Νάναλι, τον Μπάρτλεϊ και τον Φίζελ, ανεβάζοντας τη διαφορά μέχρι και τους 20 πόντους (55-35). Η τρίτη περίοδος ολοκληρώθηκε με σκορ 63-45 και όλα έδειχναν πως η «Βασίλισσα» βρισκόταν μία ανάσα από ακόμη μία ευρωπαϊκή επιτυχία.

Όμως, στην τελευταία περίοδο, όλα κατέρρευσαν. Η Ρίτας μπήκε πιο επιθετικά, βρήκε μεγάλα σουτ και σταδιακά ροκάνισε τη διαφορά, εκμεταλλευόμενη την αδυναμία της ΑΕΚ να διαχειριστεί την πίεση. Οι «κιτρινόμαυροι» υπέπεσαν σε λάθη, έχασαν την ψυχραιμία τους και οι Λιθουανοί μετέτρεψαν τον τελικό σε θρίλερ.

Παρά τις εύστοχες βολές του Νάναλι για το 80-77, ο Λουκόσιους με τεράστιο τρίποντο στα 19,3 δευτερόλεπτα πριν το τέλος έφερε το παιχνίδι στα ίσα (80-80), στέλνοντας τον τελικό στην παράταση.

Εκεί, η Ρίτας είχε πλέον όλο το μομέντουμ. Με ψυχολογία και καθαρό μυαλό, οι Λιθουανοί πήραν για πρώτη φορά προβάδισμα στο σκορ και δεν κοίταξαν ξανά πίσω. Η ΑΕΚ δεν μπόρεσε να αντιδράσει, με τον Λουκόσιους να συνεχίζει το προσωπικό του ρεσιτάλ και τη Ρίτας να ολοκληρώνει μία τεράστια ανατροπή, επικρατώντας με 92-86.

Μια ήττα που πονάει διπλά για την Ένωση, όχι μόνο γιατί χάθηκε ένας τίτλος, αλλά γιατί χάθηκε μέσα από τα χέρια της, σε ένα παιχνίδι που για 30 λεπτά έμοιαζε να ελέγχει απόλυτα.